Se encuentra situado entre los departamentos de la Guajira, Magdalena y Cesar, dentro del sistema montañoso de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Declarada por la Unesco como Reserva de Biósfera y Patrimonio de la Humanidad en 1979, se considera un lugar único en el mundo debido al aislamiento con respecto a la cordillera de los Andes y situarse su pico más alto (5775 msnm) a tan solo 42 km del mar. Allí están presentes todos los pisos térmicos que se encuentran en el territorio colombiano, desde el cálido seco hasta el de nieves perpetuas, así como distintos biomas que conforman la selva, el bosque de montaña y los páramos andinos. Así mismo, el clima de toda la región está determinado por los vientos alisios y por la elevación con respecto al nivel del mar. Es por ello que la temperatura va de 27 °C en la parte baja del parque hasta los 6 °C en los picos más altos de la Sierra.
Igualmente hacen parte del parque unos 30.000 aborígenes pertenecientes a varias tribus, entre ellas los Koguis y Arhuacos, las cuales lograron resistir la penetración europea. En 1973 se llevó a cabo el Proyecto Arqueológico de la Sierra, que dio como fruto el hallazgo de la Ciudad Perdida, que se encuentra dentro del parque y es testimonio de una de las culturas más antiguas del país, la Tayrona. Lamentablemente el parque se ha visto seriamente amenazado por los cultivos ilícitos y la deforestación de las laderas de la montaña.
La Sierra Nevada de Santa Marta posee gran variedad de animales salvajes, consistente en especies de aves, mamíferos, peces e insectos. Se han detectado unas 628 especies de aves, 120 de mamíferos y 142 de anfibios y reptiles.
